En los últimos días ha circulado la noticia de la muerte de una técnica de laboratorio del Instituto Antipeste de Irkutsk (Siberia) tras una posible exposición a Yersinia pestis, la bacteria causante de la peste. Algunos titulares han resucitado el fantasma de la Peste Negra. ¿Ha vuelto la peste? La respuesta corta es no. Técnicamente, nunca se fue. Y este caso, por dramático que sea a nivel individual, no constituye el inicio de una pandemia.
La peste nunca desapareció
La peste está causada por la bacteria Yersinia pestis. No es un virus resucitado de la Edad Media, sino una bacteria que sigue circulando actualmente en reservorios animales (principalmente roedores) y focos naturales en distintas regiones del mundo, incluyendo partes de Asia, África y América.
Las bacterias también evolucionan, pero su biología y su epidemiología actual son muy diferentes a las de hace setecientos años.
Las tres formas clásicas de peste
Existen tres presentaciones clínicas principales:
- Peste bubónica: la más frecuente. Se adquiere habitualmente por la picadura de una pulga infectada. Produce la inflamación característica de los ganglios linfáticos (bubones).
- Peste septicémica: cuando la bacteria invade la sangre.
- Peste neumónica: la bacteria afecta al pulmón. Puede causar fiebre alta, tos, dificultad respiratoria, neumonía y un deterioro clínico rápido.
La peste neumónica es la que más interés genera desde el punto de vista epidemiológico porque puede transmitirse de persona a persona, aunque esta transmisión no es fácil ni comparable a la de virus respiratorios como el SARS-CoV-2, la gripe o el sarampión.
Cómo se transmite realmente la peste neumónica
La transmisión se produce principalmente a través de gotículas respiratorias y secreciones de una persona infectada, especialmente durante el contacto estrecho y prolongado. No estamos hablando de que alguien pase por una calle, estornude y contagie a varios barrios.
Existe también la posibilidad de peste neumónica primaria por inhalación directa de la bacteria procedente de una fuente infectada. Esto es particularmente relevante en entornos laborales de alto riesgo, como un laboratorio que manipula el patógeno.
La proximidad y la exposición importan, y mucho.
El caso de Irkutsk: lo que se sabe y lo que no
Según varias informaciones periodísticas, una técnica del Instituto Antipeste de Irkutsk habría sufrido el 25 de septiembre de 2026 la rotura accidental de un tubo que contenía el agente de la peste. Posteriormente desarrolló una neumonía grave y falleció el 2 de octubre.
Tras el fallecimiento se identificaron alrededor de 200 contactos y cerca de 189 personas fueron hospitalizadas para observación. El hospital donde fue atendida quedó sometido a medidas de cuarentena.
Las autoridades sanitarias rusas han emitido comunicados que, en algunos casos, niegan la confirmación oficial de un accidente de laboratorio o de la presencia del patógeno en las muestras de la paciente. Como ocurre frecuentemente en estos escenarios, es necesario separar lo confirmado de las hipótesis y de las versiones mediáticas.
Letalidad ≠ transmisibilidad
La peste neumónica es una enfermedad muy peligrosa a nivel individual si no se trata precozmente. Sin embargo, una alta letalidad no implica necesariamente una gran capacidad de propagación poblacional.
Hoy disponemos de herramientas que cambiaron radicalmente el panorama respecto a la Edad Media:
- Antibióticos eficaces (estreptomicina, gentamicina, fluoroquinolonas, etc.).
- Capacidad de identificar y aislar contactos rápidamente.
- Conocimiento preciso de la epidemiología y de las cadenas de transmisión.
- Sistemas de vigilancia epidemiológica.
La peste no “ha regresado”. Lo que desapareció de buena parte del mundo fue la posibilidad de que una infección por Yersinia pestis significara automáticamente una sentencia de muerte.
Conclusión
Este caso de Irkutsk no es la Peste Negra llamando otra vez a la puerta. Tampoco es “una bacteria antigua que ya no importa”. Es un recordatorio de que los patógenos de alta peligrosidad siguen existiendo, de que los laboratorios de contención biológica deben mantener los más altos estándares de bioseguridad y de que la comunicación científica serena es más necesaria que nunca.
Por sus condiciones biológicas y en el entorno sanitario actual, Yersinia pestis difícilmente puede dar lugar a una pandemia. El miedo es comprensible, pero el alarmismo desinformado no ayuda.
